Основными территориально-административными единицами Российской империи до 1917 г. являлись губернии. Однако, в исключительных случаях могло быть создано и более крупное формирование - генерал-губернаторство или край. Нередко генерал-губернаторства создавались ввиду необходимости дополнительного военного надзора, нестабильной социальной ситуации, прекращения беспорядков, контроля над формированием местных органов управления и т.д.

В состав генерал-губернаторства входило от одной до нескольких губерний. Во главе стоял военный генерал-губернатор, который определялся по непосредственному избранию и особому личному к нему доверию Его Императорского Величества. Генерал-губернатор обладал широкими полномочиями. Губернаторы и другие чиновники, входившие в губернские правления, должны были исполнять все законные требования, предложения и предписания генерал-губернатора: “...генерал-губернаторы суть главные блюстители неприкосновенности верховных прав самодержавия, пользы государства и точного исполнения законов и распоряжений высшего правительства по всем частям управления во вверенном им крае”.

Распоряжения министров и главоуправляющих по всем предметам губернского правления передавались в губернии не иначе как через генерал-губернатора. Генерал-губернатор, как и губернатор, имел право издавать необходимые постановления и законы, сообразуясь с местными условиями, но генерал-губернатор мог и отменять подобные постановления губернаторов в подчиненных ему губерниях. Если в крае были введены судебные уставы, генерал-губернатор, равно как и губернатор, не принимал участия в судебных делах. Если судебные уставы не работали, то контроль за судебным делами также вменялся в обязанность генерал-губернатора.