Впрочем, Наполеон еще раз напомнил о себе миру. 26 февраля 1815 г. во главе отряда в 1100 человек он бежал с Эльбы и 1 марта высадился во Франции. С триумфом он прошел через всю страну и 20 марта вступил в Париж. На всем пути его встречали тысячные толпы, которые скандировали: "Да здравствует император! Смерть роялистам!" Гарнизоны переходили на его сторону один за другим. Людовик XVIII едва успел бежать в Бельгию. Без единого выстрела и без малейшей борьбы Наполеон сверг Бурбонов и восстановил империю. Так начались знаменитые "сто дней" Наполеона.

Легкость, с которой ему удалось вернуться к власти, объяснялась не только его личной популярностью, но также всеобщей ненавистью к Бурбонам. Сразу же по возвращении во Францию Людовик XVIII и его окружение начали восстанавливать дореволюционные порядки. Репрессии обрушились на деятелей наполеоновского режима. Ордена и должности раздавались бывшим эмигрантам, на командные посты в армии назначались аристократы. Трехцветное знамя Франции было заменено белым. 5 декабря 1814г. был издан закон о возвращении не распроданных земель, конфискованных в годы революции, а вслед за этим поползли слухи о восстановлении прежних феодальных повинностей. В деревне, в армии, в широких кругах буржуазии спустя всего полгода после реставрации Бурбонов уже начали проклинать новые порядки и с ностальгией вспоминали времена империи.

Наполеон знал об этих настроениях, также как о том, что его собственное правление в последние годы вызывало растущее недовольство. Поэтому, восстанавливая империю, он обещал Франции мир и конституцию. Но путь к обещанному миру лежал через войну, ибо, как только в Европе стало известно о возвращении Наполеона, немедленно была создана VII коалиция, в которую вошли почти все европейские государства. 700-тысячная армия под командованием английского герцога Веллингтона двинулась к границам Франции. В своем распоряжении Наполеон имел около 128 тыс. человек. Он мог бы набрать еще 200-250 тыс., но это было все, на что он мог рассчитывать. Таким образом, предстоящая кампания была почти безнадежна для французов. Единственным способом одержать победу было поднять на борьбу весь народ, как это сделали якобинцы в 1793г. "Нужно было бы снова начать революцию, - говорил Наполеон впоследствии, - чтобы я мог получить от нее все средства, которые она создает". Но император французов, который на протяжении всего своего правления целенаправленно искоренял в стране революционный дух, не хотел и не мог стать новым Робеспьером. И свою власть он решил защищать силой оружия.

Наполеон и Старая гвардия перед последним сражением

Столкновение двух армий произошло 18 июня 1815г. в Бельгии у местечка Ватерлоо. В ожесточенном сражении, продолжавшемся почти двенадцать часов, Наполеон был разбит. Это была его последняя битва и, что весьма символично, он проиграл ее своим главным противникам - англичанам. Понимая бесполезность дальнейшей борьбы, 22 июня Наполеон вторично отрекся от престола, сдался англичанам и был сослан на остров св. Елены, где скончался 5 мая 1821 г.

Вряд ли можно дать однозначную оценку значения Консульства и Империи Наполеона Бонапарта для европейской истории. С одной стороны, наполеоновские войны принесли Франции и другим европейским государствам громадные человеческие жертвы. Они велись ради завоевания чужих территорий и ограбления других народов. Облагая побежденные страны громадными контрибуциями, Наполеон ослаблял и разорял их экономику. Когда он самовластно перекраивал карту Европы или когда пытался навязать ей новый экономический порядок в виде континентальной блокады, он тем самым вмешивался в естественный ход исторического развития, нарушая веками складывавшиеся границы и традиции.

С другой стороны, историческое развитие всегда происходит в результате борьбы старого и нового, и с этой точки зрения наполеоновская империя олицетворяла новый буржуазный порядок перед лицом старой феодальной Европы. Как в 1792-94 гг. французские революционеры пытались на штыках пронести свои идеи по Европе, также Наполеон на штыках пытался внедрить буржуазные порядки в завоеванных странах. Устанавливая французское господство в Италии и германских государствах, он одновременно отменял там феодальные права дворянства и цеховую систему, проводил секуляризацию церковных земель, распространял на них действие своего Гражданского кодекса. Иначе говоря, он разрушал феодальную систему и действовал в этом отношении, по словам Стендаля, как "сын революции". Таким образом, наполеоновская эпоха была в европейской истории одним из этапов и одним из проявлений перехода от старого порядка к новому времени.