Прочность наполеоновского режима во многом зависела от успешной внешней политики и военных побед. Можно почти наверняка утверждать, что без этих побед Бонапарт никогда бы не достиг вершины могущества и не удержался на ней. Армия, наряду с бюрократией и полицией, составляла важнейшую опору диктатуры, и чтобы иметь ее безусловную поддержку нужно было вести ее от победы к победе. С другой стороны, победоносные войны давали Франции новые территории, богатство, расширяли сферу ее политического и экономического влияния. Все это обеспечивало наполеоновскому режиму лояльность французской буржуазии. Поэтому с полным основанием Наполеон заявлял: "Победа даст мне возможность, как хозяину, осуществить все, что я захочу".

Сразу же после переворота 18 брюмера Наполеон стал готовиться к войне против второй коалиции. Обстоятельства благоприятствовали ему. Россия, недовольная тем, что англичане захватили Мальту и Египет, а австрийцы стремятся переложить все тяготы войны на русские плечи, отозвала свои войска. Наполеон неожиданно вторгся в Италию и 14 июня 1800 г. разгромил австрийцев в битве у деревни Маренго. 9 апреля 1801г. с Австрией был подписан Люневильский мирный договор, по которому Франция получила Бельгию, левый берег Рейна и контроль над всей Северной Италией, где была создана Итальянская республика.

Вторая коалиция распалась. Только Англия продолжала военный действия, но и она вскоре согласилась на переговоры о мире. В марте 1802г. был заключен Амьенский мир между Францией и Англией. Он предусматривал взаимные уступки (Франция выводила свои войска из Рима, Неаполя и Египта, а Англия - с о.Мальты), но не разрешал острых противоречий между двумя государствами. Обе стороны рассматривали его как временную передышку для возобновления борьбы. Англичане немедленно начали собирать новую антифранцузскую коалицию, а Наполеон стал готовиться к десанту на Британские острова.

В конце 1803г. недалеко от побережья в Булони был сформирован экспедиционный корпус численностью в 120 тыс. человек, а во всех бухтах Па-де-Кале закипела работа по оборудованию транспортных судов. Было собрано и подготовлено для перевозки войск 2 343 судна, начиная от больших торговых кораблей и кончая рыбацкими шлюпками. Наполеон был совершенно уверен в успехе экспедиции и говорил, что ему нужно только три дня туманной погоды, чтобы стать господином Лондона, парламента и Английского банка. Однако превосходство английского флота над французским было слишком велико. В октябре 1805г. в морском сражении при Трафальгаре адмирал Нельсон наголову разбил французов. За Англией осталось неоспоримое преимущество на море, и Наполеону пришлось отказаться от идеи прямого вторжения в Британию.

Неудачи на море он компенсировал новыми победами на суше. В 1805 г. была создана третья антифранцузская коалиция, куда вошли Англия, Россия, Австрия и Неаполитанское королевство. На этот раз военные действия разворачивались вдоль Дуная. В течение трех недель Наполеон разгромил стотысячную австрийскую армию в Баварии, заставив капитулировать основные силы австрийцев 20 октября в Ульме. 13 ноября французские войска заняли Вену, которая даже не пыталась оказать сопротивление. А 2 декабря 1805г. состоялось знаменитое сражение при Аустерлице, в котором Наполеон нанес сокрушительное поражение русским и австрийским войскам. Императоры Александр I и Франц II бежали с поля боя. Союзники потеряли 15000 убитыми и ранеными, 20000 пленными, 45 знамен и 146 орудий; потери французов составили менее 8000 человек. Наполеон считал Аустерлиц своей самой большой победой. Обращаясь к своим солдатам после сражения он писал: "Когда я приведу вас обратно во Францию, мой народ с ликованием встретит вас, и достаточно будет вам сказать: "Я участвовал в Аустерлицком сражении", чтобы услышать ответ: "Вот храбрец!".

Результаты кампании 1805 г. имели катастрофические последствия, прежде всего, для Австрии. По условиям Пресбургского мира 26 декабря 1805г. Австрия теряла значительную часть своих владений и лишилась всякого влияния в европейских делах. Она была обложена громадной контрибуцией, а в довершение унижения в августе 1806г. императора Франца был вынужден сложить с себя титул императора Священной Римской империи, созданной еще в X в. Из южно-германских государств Наполеон создал Рейнский союз и назначил себя его главой. Своему брату Жозефу Бонапарту, он отдал Южную Италию, сделав его королем Обеих Сицилий; другого брата, Луи, назначил королем Голландии. Его родственники и соратники получили более мелкие владения и титулы, став вассалами императора. Таким образом, почти вся Италия, Германия и Голландия оказались в фактическом подчинении у Франции, а сам Наполеон стал властителем большей части Европы.

Пруссия, которая до того занимала выжидательную позицию, была крайне обеспокоена усилением Франции. В свою очередь российский император Александр I не смирился с поражением и не подписал мира с Наполеоном. В сентябре 1806г. между Россией и Пруссией был заключен новый антифранцузский союз, к которому примкнули Англия и Швеция. Пруссия двинула свои войска в Тюрингию, Россия - к границам Польши: начиналась новая война. Пруссаков постигла та же участь, что и австрийцев год назад. 14 октября 1806г. в двух сражениях при Йене и Ауэрштадте французы наголову разбили прусскую армию, а через тринадцать дней армия Наполеона вступила в Берлин. Пруссия капитулировала и лишилась всех своих владений к западу от Эльбы. Здесь Наполеон образовал королевство Вестфалия, которое отдал своему брату Жерому Бонапарту. На территории Польши было создано герцогство Варшавское во главе с союзником Наполеона королем саксонским. На Пруссию была наложена 100-миллионная контрибуция, до выплаты которой она была оккупирована французскими войсками.

Наполеон на поле битвы при Эйлау. 1808. Антуан Жан Гро 1771-1835гг. Лувр, Париж

Оставалась Россия. После двух сражений в Восточной Пруссии у Прейсиш-Эйлау (8 декабря 1807г.) и Фридланда (14 июня 1807г.) французские войска отбросили русскую армию и подошли к Неману. И Наполеон, который к этому времени завоевал всю Европу, и Александр I, который лишился всех союзников, считали дальнейшее продолжение войны бессмысленным. 7 июля 1807г. в Тильзите на специально поставленном плоту посреди реки Неман состоялась встреча двух императоров. На ней было достигнуто соглашение о разделе сфер влияния, получившее название Тильзитского мира. Россия признавала все завоевания Французской империи, а за это получала свободу действий против Швеции и Турции. По тайному пункту соглашения Александр обещал прекратить торговлю с Англией, то есть присоединиться к континентальной блокаде, незадолго до того объявленной Наполеоном.